O ano é 1984. O alto comando soviético acredita na possibilidade de deserção quando o capitão Markus Ramius, o comandante do Outubro Vermelho, o mais moderno submarino russo, desobedece ordens superiores e navega em direção à América. Outros submarinos soviéticos recebem ordem de afundar o Outubro Vermelho e os americanos decidem fazer o mesmo, temendo que seu território esteja ameaçado. Até que Jack Ryan, um agente da CIA que admira Markus Ramius, tenta impedir este ataque ao submarino.