A poucas horas da chegada do Presidente dos Estados Unidos ao vilarejo californiano de Suddenly, o atirador maníaco e sádico John Baron (Frank Sinatra) toma como refém a família de Pop Benson, um agente aposentado do Serviço Secreto (James Gleason) e o Xerife Tod Shaw (Sterling Hayden). À medida que a chegada do trem do Presidente se aproxima, o suspense cresce até atingir um clímax surpreendente e profético à luz do assassinato do presidente Kennedy em 1963 e das tentativas de assassinato dos presidentes Ford (1975) e Reagan (1981).