John Truscott (Hugh Dancy) é um jovem oficial inglês que é enviado para a Malásia, para participar dos esforços de colonização britânica no local. Logo ao chegar Truscott tem problemas com a língua local, sendo que para resolvê-lo os Ibans, a tribo nativa do lugar, oferece um "dicionário de cama", uma nativa que viveria com ele e iria ensiná-lo a língua e os costumes locais. Inicialmente Truscott recusa a oferta, mas acaba aceitando-a e passa a viver com Selima (Jessica Alba). Porém, Truscott se apaixona perdidamente por Selima, abandonando sua missão, seu país e até mesmo seu idioma, o que provoca a ira de seus oficiais no exército britânico.