Uma jovem ingênua se apaixona por um bonito jovem, mas seu pai emocionalmente abusivo suspeita que seja um caçador de fortunas. Em meados do século XIX, a rica família Sloper - o cirurgião viúvo Dr. Austin Sloper, sua filha adulta Catherine Sloper (única filha sobrevivente de Dr. Sloper) e Lavinia Penniman, recentemente viúva irmã de Dr. Sloper - moram em uma casa suntuosa em 16 Washington. Square, Nova York. Apesar de todas as lições que Dr. Sloper pagou para encentivar as graças sociais para ela, Catherine é uma mulher simples, desajeitada e extremamente tímida, que passa todo o seu tempo livre sozinha fazendo bordados quando não está idolatrando seu pai. A falta de charme e beleza social de Catherine é óbvia para o Dr. Sloper, que espera que sua irmã Lavinia atue como sua guardiã e ajude socialmente .O primeiro homem a mostrar interesse por Catherine é o belo Morris Townsend, que ela conheceu em uma festa de família.