Glendale, Califórnia, 1931: Mildred Pierce, uma jovem mãe incrivelmente talentosa na cozinha, precisa cuidar da vida sozinha após expulsar seu marido, Bert, de casa. Forçada a procurar um trabalho para sustentar suas duas filhas, Veda , 11, e Ray, 7, Mildred procura uma agência de empregos, só para encontrar trabalhos que estão abaixo de suas qualidades. Em meio a dicas falhas de relacionamento de sua amiga Lucy Gessler e empregos mal-sucedidos, ela acaba indo parar em um restaurante local, Cristofor’s Café, onde o destino e uma garçonete chamada Ida irão desempenhar papéis importantíssimos para o seu futuro.