Situada na Rússia entre os anos 1805 e 1820, a história tem como pano de fundo as invasões de Napoleão Bonaparte. A narrativa trata, primordialmente, de cinco famílias aristocratas, em especial os Bezukhovs, os Bolkonskys e os Rostovs, e o vínculo de suas vidas pessoais com o curso da História do país.